திருநெல்வேலியின் வரலாற்றைப் புரிந்துகொள்ள, முதலில் அதன் மண்ணையும் நீரையும் புரிந்துகொள்ள வேண்டும். அந்த மண்ணின் அடையாளத்தோடு பிரிக்க முடியாததாக இணைந்திருப்பது பொருநை எனப் பழந்தமிழ் இலக்கியங்களில் குறிப்பிடப்படும் தாமிரபரணி ஆறு.
மேற்கு தொடர்ச்சி மலையின் பொதிகை மலைப் பகுதிகளில் தோன்றி, தென்பாண்டி நாட்டின் நிலப்பரப்பை வளப்படுத்தி, கடலை நோக்கிப் பயணிக்கும் தாமிரபரணி, வெறும் நீர்நிலை அல்ல. அது தலைமுறைகளாக மக்களின் வாழ்வாதாரத்தையும், விவசாயத்தையும், குடியிருப்புகளையும், பண்பாட்டையும் வடிவமைத்த ஒரு உயிர்நாடியாக விளங்குகிறது.
ஆற்றின் கரையோரங்களில் உருவான குடியிருப்புகள் காலப்போக்கில் ஊர்களாகவும், வணிக மையங்களாகவும், பண்பாட்டு மையங்களாகவும் வளர்ந்தன. ஆற்றின் நீர் விவசாயத்திற்கு ஆதரவாக இருந்ததால், நெல், வாழை உள்ளிட்ட பல்வேறு பயிர்கள் செழித்து வளர்ந்தன. இதுவே நெல்லை மண்ணின் வளத்திற்கும் அதன் பெயருடனான தொடர்புக்கும் முக்கியமான பின்னணியாக அமைந்தது.
பொருநையின் நீர்ப்பாசன அமைப்புகள், அணைகள், கால்வாய்கள் மற்றும் பாரம்பரிய நீர்நிலைகள் அனைத்தும் இப்பகுதி மக்களின் நீர் மேலாண்மை அறிவையும் வெளிப்படுத்துகின்றன.
ஒரு நதி ஒரு நிலப்பரப்பை உருவாக்கலாம். ஆனால் ஒரு நதியைச் சுற்றி உருவாகும் மக்கள் வாழ்க்கைதான் அந்த நிலத்திற்கு வரலாற்றை உருவாக்குகிறது. அந்த வகையில், பொருநையும் நெல்லையும் ஒன்றையொன்று பிரிக்க முடியாத வரலாற்றுத் தொடர்பைக் கொண்டவை.
பொருநையை அறியாமல் நெல்லையை அறிய முடியாது; நெல்லையின் வரலாற்றை அறியாமல் பொருநையின் பயணத்தையும் முழுமையாகப் புரிந்துகொள்ள முடியாது.